Palaestra é uma palavra latina derivada do grego παλαίστρα, que por sua vez deriva do verbo παλαίω, significando “lutar”. De facto, a palestra (como pode ser grafada modernamente) era, na Grécia e Roma antigas uma construção que abrigava uma escola de luta corporal. Funcionava como escola de treinamento e também como local de convívio social masculino, já que mulheres não eram admitidas. Geralmente, mas não obrigatoriamente, eram anexos aos gymnasium, local fechado para treinamento.